鲁山县城一家民办养老院院长王峰，见证了范花枝的创业过程。按他的说法，康乐园刚开始运营时，连年亏损，范花枝不得不邀请三个合伙人加入。《中国青年报》报道，康乐园还以每月一分五厘的高息向董周乡王庄村村民融资。

范花枝似乎还开辟了其他资金来源。范花枝的二姐范留说，2007年范花枝曾注册一家林果公司，希望赚钱解康乐园之急。新京报记者查询到鲁山县尧舜林果开发公司，该公司注册地址位于董周乡，法人代表范华芝。王峰说，康乐园一开始收住的老人在30人左右。到了2008年下半年，康乐园的规模越来越大，收住老人达到了近80人。

一个背景是，2005年民政部出台了《关于支持社会力量兴办社会福利机构的意见》，规定社会办福利机构将享受优惠地价，用水、用电、电信业务也将全部享受政府优惠政策。王峰说，范花枝或许说很有眼光，或许说是机缘巧合，成为鲁山民办养老市场的试水者。

在王峰眼里，范花枝能接受新事物，比如借鉴外地经验在鲁山县首次引入分区管理模式，按收住老人的身体状况分为自理区，半自理区，不能自理区，每个区域配备不同数量的护工，制定不同的收费标准。

住在康乐园附近的村民张奎发认为范花枝很会管理，比如康乐园的护工每日必点名、做操，早操过后领班训话，提出一天工作要求。其次是服务。张奎发曾看到康乐园开饭时的情景，老人依次坐好，护工把米饭、馒头、榨菜、炒菜端到每个老人面前，“手抖的，护工就喂。”

一种说法是，康乐园虽已名声鹊起，但在2010年12月之前，其一直是无证运营。并没有取得养老机构设立许可证。《养老机构设立许可办法》规定，未获得许可和依法登记前，养老机构不得以任何名义收取费用、收住老年人。王峰告诉记者，无证经营的民办养老院，那时在国内并不鲜见，“都是先办起来再申请许可证，人家看你各项条件慢慢都好了，该批的证就能批了。”

2010年12月，康乐园老年公寓最终由平顶山市民政局批准成立。那时，康乐园已发展为占地面积30亩、建筑面积600平方米的民办养老机构。通常拥有200个床位、130多名入住老人。

获批成立后，康乐园继续开疆拓土。贾王庄村一组村民刘金发、二组村民宋景民证实，2011年，范花枝分别向二人租赁位于三里河东岸、桥头南侧的一亩、七分河滩地，用于扩大规模。

当地村民说，在这场火灾之前，康乐园一直是鲁山人心目中规模最大、收费最贵、服务质量令子女满意的民办养老院。可相对比的是，鲁山县硬件条件最好的公办养老院对不能自理的老人每月收费1950元，范花枝的康乐园通常收取2000元。

官方的认可也随即到来。按此前媒体报道，范花枝曾于2013年12月获得鲁山县“农信杯”第三届道德模范提名奖，2014年3月18日鲁山县十四届人大三次会议上，时任代县长李留军将康乐园老年公寓项目当做社会保障政绩写进鲁山县2014年政府工作报告。

但在发展过程中，安全的成本投入，有时候就容易被忽视了，也为事故的发生，埋下了隐患。