13时左右，操作人员打开阀门将液体从塔底送往储罐，但未对塔内的异常工艺状况采取措施，塔底的液体温度非常高，使得换热器出现异常，并且导致进入塔的原料温度突然上升至150℃以上。13时5分，进人塔中的液体开始膨胀并沸腾，导致塔内的液位进一步上升；13时10分左右，塔开始出现溢流，液体被排到塔顶的排放管中，排放管中的液体使45.72m处的安全阀受到巨大压力；13时14分，3个应急泄压阀被打开，液体从异构化装置流向放空罐，部分液体从放空罐溢出进入排污管中，但是放空罐仍处于高液位状态，并被完全充满，而且放空罐顶部的烟囱出现喷溅，喷溅持续了大约l分钟，落到地上的液体迅速形成了极易燃烧的蒸气云。通过计算机模拟显示，蒸气云在地面上扩散的速度非常快，1分钟后，13时20分，一场严重的爆炸事故就发生了。

爆炸冲击波迅速波及了整个异构化装置，引发了严重火灾，对整个区域造成了严重破坏，该区域内的两个活动板房被炸毁，承包商的15名员工在此不幸遇难。通过休斯顿KHOU电视台拍摄的录像可以看到异构化装置爆炸后，由于放空罐的烟囱一直在排放烃类物质，所以还在燃烧，一些车辆也被大火吞噬；50多个巨大的化学品储罐被毁。

事后分析事故原因，主要原因如下：

1.仪器失灵，导致液位窜升

由于开车过程中，液位计、液位报警器和控制阀出现异常，但精制油分馏塔还是照常启动了，操作人员没有按照开车程序检查关键仪表，也没有按照开车程序打开塔的液位控制阀，没有平衡进出塔的物料，使塔内的液位持续快速上升了3个小时，一个失灵的液位指示计显示塔内液位在下降，导致未能及时将液体从塔内转移出去。分馏塔过量进料，液位几乎超过正常值的20倍，并过度加热分馏塔，最终，在塔内形成的烃类蒸气云被不明火源点燃从而引发了爆炸。

如果异构化装置的主管按照要求监督装置的开车过程，如果操作人员按照开车流程进行操作，在出现异常时能够及时采取纠正措施，爆炸将不会发生。

2.放空罐没有与火炬系统连接

事故发生时，精制油分馏塔不具备有效的压力控制系统来减少超压并将烃类物质转移到二个密闭的系统中，事故当天不安全的放空罐将极易燃烧的物质直接排放到大气中，是事故的主要原因。如果将放空塔连接到火炬系统，事故的严重程度将会大大降低。

3.活动房处于不安全位置

通过现场勘查，所有遇难者和大部分重伤者都位于承包商的9个活动房里或周围，活动房的位置距离异构化装置的放空罐仅有37m，过于靠近处理高危险性原料的加工装置。