公元1338年左右，在中亚草原地区发生了一场大旱灾，在各种因素的综合作用下，该地区爆发了局部性的“瘟疫”，不久这场瘟疫又通过人员的流动向外四处传播，而传播的起点则是一个很不起眼的小城市“加法”，在黑海之滨的克里米亚半岛上，曾有一个叫加法的被意大利商人控制的城市，它隶属于东罗马帝国的版图，而附近则是蒙古人建立的金帐汗国。当时，蒙古大军正一路向西進军，这座小城随时面临危险。1345年，在这座城市里发生了一起偶然事件。一天，一群意大利商人与当地的穆斯林居民在街头发生了争执。由于双方互不相让，致使冲突不断升级。稍占下风的穆斯林便向他们的同盟蒙古人求援，正欲征服整个克里米亚半岛的蒙古人便藉此机会发兵，将这群意大利商人和东罗马帝国的守军团团围困在加法城内。不过由于加法城坚固的城墙和守军的顽强抵抗，使人数占优的蒙古大军也一时难以攻克，围困整整持续了一年。

就在这时，几年前发源于中亚草原的瘟疫开始在加法城外的蒙古大军中蔓延，造成了大批士兵的死亡。僵局持续了一段时间后，蒙古人再次向加法城发动進攻。不过这次他们采用了新的“武器”，他们用巨大的抛石机将无数染病身亡的蒙古士兵的尸体发射到城内。很快，加法城内到处堆满了死尸。面对这些已被瘟疫感染、正在腐烂的尸体，意大利人不知所措，他们不知如何处理，更不了解传说中的瘟疫到底有何威力。几天后，進一步腐烂的尸体污染了这里的空气，毒化了这里水源，而恐怖的瘟疫也随之爆发了。

加法城中很快出现了许多被瘟疫感染者，患者开始时出现寒战、头痛等症状，继而发热、昏迷，皮肤广泛出血，身长恶疮，呼吸衰竭；快则两三天，多则四五天，就纷纷死亡。由于患者死后皮肤常呈黑紫色，因此人们将这种可怕的瘟疫称为“黑死病”。对这种可怕疾病，加法人是一无所知，更不知道它就是鼠疫，一种由鼠疫杆菌引起烈性传染病。不到几天，城内的加法人便纷纷丧命，城里街道边上到处是身上长满恶疮、黑斑的死尸。一座曾经繁华的商业城市，转瞬间变成了一座人间地狱，侥幸活下来的人也一个个蒙着黑纱，仓皇逃向城外。

在城外，蒙古人这时也已悄然撤退。至于撤退的原因，则是他们同样饱受瘟疫的折磨，大量人员死亡，再接着围城已是力不从心。就这样，那些尚没有染病的加法人侥幸逃生。他们赶紧登上几艘帆船，踏上了返回祖国——意大利的路程。却没有想到，传播瘟疫的罪魁祸首——老鼠和跳蚤，也早已爬上帆船的缆绳，藏進货舱，跟随这些逃生者向欧洲大陆漂泊。

与此同时，在欧洲大陆，有关加法城被黑死病笼罩的消息已经传遍四方，各国都人心惶惶。因此当这支船队回到欧洲时，没有一个国家敢于接待他们，所有的港口都拒绝他们登陆。就在船队孤零零地漂泊于地中海期间，又有一些水手死去了，他们只能无望地在海上游荡，大部份全船死绝，一片死寂地漂在水上，因此一度被称作“鬼船”。

直到1347年10月，只有一艘船幸存下来。当它航行至意大利西西里岛的墨西拿港时，船上的人用大量财宝买通了当地的总督，并声明他们并没有感染瘟疫，最终被允许靠岸。登岸后，当地人又立即对船只進行隔离，可惜为时已晚。因为小小的老鼠已顺着缆绳爬到了岸上。就这样，一个可怕的幽灵，悄悄地降临到了欧洲。

来自加法的商人登陆墨西拿港不到一个星期，黑死病便在整个西西里岛传播开来。紧接着，瘟疫又从西西里向内陆扩散，横扫整个意大利。瘟疫所到之处，到处都是死亡的人。当墨西拿港开始爆发瘟疫时，一位名叫迈克的芳济会修道士正在那里的教堂当牧师。根据他的记录，当时“如果有人染上瘟疫而死，那么所有拜访过他、和他做过生意甚至把他抬到坟墓里的人很快都会步其后尘。”瘟疫传染的速度是如此之快，以至于装满尸体的车子像洪水一般涌向教堂，以進行最后的基督教仪式。

而据另一位修士的记载，在1347年的威尼斯城，情景同样恐怖：“因为这种恶疾是藉助呼吸道传染的，故当人们交谈时，即从一人传染至另一人。所有患者皆感觉剧痛难忍，有的人浑身颤抖；结果臂部及股部皆会呈现豆核状脓疱，它们感染并贯穿至体内，至使患者猛烈吐血。此种可怖症状医治无效，持续三日后即告死亡。不仅与患者交谈可招致死神，就是从患者那里买到、接触到、拿到任何东西，都能受传染而死”。

面对突如其来的瘟疫，人们无法解释，更无法治疗。为了寻求寄托，人们便纷纷来到教堂，期望得到神灵的保护和安慰。在牧师的带领下，他们一起祷告，祈求上天阻止这种瘟疫的蔓延。但是他的祈祷没有任何结果。相反，死者越来越多，人们日夜不停地掩埋着送来的死者，仪式变得非常简短。为了阻止瘟疫的扩散，死者的房子被封闭，没有人敢踏進它们一步。然而瘟疫却仍如洪水猛兽，又扭头向周围的乡村扩散，没有人能够躲过此劫。因黑死病死去的人如此之多，以至劳动力缺失。整个村庄被废弃，农田荒鞠，粮食生产下降。紧随着黑死病而来的，便是欧洲许多地区发生了饥荒。

中世纪欧洲有两大特色。一是基督教会的绝对权威，一是占星术的盛行。既然无法战胜瘟疫，人们便开始想上述二者寻找答案。人们开始思考，这种神秘的瘟疫到底是从哪里来？它为甚么会有如此的啊的威力？灾难将在甚么时候结束？

在那个年代，但凡社会上发生了重大变故，人们往往会首先要求占星学家做出回答。据说，曾有一些占星学家先前已预言了黑死病的流行。比如有一位名叫杰弗里的占星学家，曾宣称自己根据1315年和1337年先后出现的彗星，以及1325年出现的木星与土星之合，对黑死病做出了预言。他还说，由于黄道十二宫中宝瓶宫界内亮星较少，所以死于黑死病的下层民众较多而贵族较少。

有宗教信仰的人们相信是人类的堕落引来神明的惩罚。一种宗教的解释流行起来，即黑死病是上帝对人类的惩罚。人类罪恶深重，不采取特殊方式，人们的原罪不能救赎，新罪更会继续增加。一时间，向上帝坦白罪恶，祈求宽恕成为主要的治疗方法。　　

据考证，黑死病的大爆发也与中世纪欧洲大量的屠杀所谓女巫有关，因为当时的普遍信仰宗教欧洲人认为猫是女巫的宠物和助手，所以猫被大量的消灭，以至于在当时相当长的一段时间内猫在欧洲绝迹。黑死病重要的传播媒介老鼠则在这条断裂的生物链中以几倍数量增长，为黑死病的爆发创造了最重要的条件。

在蹂躏意大利的同时，黑死病没有放过欧洲的任何一个角落，甚至将其魔爪伸向了欧洲的近邻——中东和北非地区。到1348年，它又兵分三路，扫荡了西班牙、希腊、意大利、法国、叙利亚、埃及和巴勒斯坦等地区。西路：由一位从巴勒斯坦返回圣地亚哥的朝圣者带入伊比利亚半岛，在西班牙西南部为祸尤烈，仅在马洛卡，就死了30000多人。而威名显赫的西班牙国王阿方索十一世，也在战场上死于瘟疫。西北路：经波尔多北上，進入法兰西北部平原区，弗兰德城邦人口为之下降了五分之一，就连此时刚刚为英格兰占领的加莱也包括在内。东北路：经奥地利传入神圣罗马帝国境内，埃尔福特死了12000人，明斯特死了11000人，美因兹死了6000人，都相当于它们当时总市民数的三分之一以上。

更可怕的是，可能是由于人口密度逐步上升的缘故，瘟疫在欧洲的传播速度竟越来越快。到1348年底时，整个欧洲大陆无一幸免。这时，只有被英吉利海峡阻挡的不列颠群岛和斯堪地纳维亚半岛能够暂时苟且偷安。