1347年在意大利南端地中海西西里岛的墨西拿城，一位名叫迈可的牧师写下了这样的一段话，受害者发病那天，水泡和疖子出现在胳膊、大腿和脖子上，他们非常虚弱，备受折磨，只能倚靠在床上，不久疖子变成核桃那么大，然后变成鸡蛋或鹅蛋大小，那种感觉痛彻心肺，病症会持续三天，到四天又一个孤魂升入了天国，而在他的周围“瘟疫”正肆虐于整个城市，每天有成百上千人死去，人们开始悲叹是否世界末日真的降临了，这就是发生在公元14世纪的“欧洲黑死病”。

“黑死病”其实又叫“鼠疫”，是由鼠疫鼠疫杆菌引起的自然疫源性疾病，鼠疫是流行于野生啮齿动物的疾病，鼠作为重要传播源，鼠疫传染性强死亡率高，是危害人类最严重的烈性传染病之一，在中国传染病防治法中列为甲级传染病之首，中世纪的人们称14世纪的灾难为“大瘟疫”，16世纪瑞典和丹麦的年鉴第一次用黑色的来描述这一事件，不止是因为患者晚期的皮肤会因皮下出血变黑，更确切的是指此事件给人们带来了灰暗可怕的黑色阴霾。