早在遣隋使的时代，神户就已经开港。从奈良时代起，神户就作为“大轮田泊”而成为濑户内海的重要港口，镰仓时代改建后称“兵库津”。1867年，根据日美签订的不平等条约，神户被辟为通商口岸，到一战期间，神户超过了上海、香港和新加坡，成为东亚第一大港，成为阪神工业地区的重要区域，被誉为日本的“西海正门”。20世纪50年代，神户开始兴建现代化码头，现今它已是日本最大的贸易港，也是仅次于荷兰鹿特丹港的世界第二大港，其码头总长33公里。

神户市风景宜人，市内有全世界最长的吊桥——明石海峡大桥，由于曾受到来自西方文化的影响，所以充满了东西合璧的风情。从高处鸟瞰，整个神户大大小小的房屋都密密地安插在六甲山起伏的山岗中间，显得错落有致。与国内高耸的居民建筑不同，这个城市的房屋虽然相隔较密，但少有林立的高楼，所以显得和谐而精致。正因如此，日本人称神户为浪漫之都，一般日本人渴望的生活轨迹是—在东京起步，在大阪赚钱，然后最终到神户定居。

时间指向1995年1月17日日本时间清晨5点46分，东方刚刚破晓，大多一向忙碌到很晚的日本人还在睡梦中，只有少数人不紧不慢的来往于早晨的鱼市。

突然，伴随一阵阵蓝光闪动，关西大地传出了一种可怕的吼声，大地随之激烈地晃动起来，一场可怕的灾难降临了。随着大地上下左右激烈地颠簸摇晃，几万栋房屋顷刻成了一片废墟。路面开裂、地基变形、铁道弯曲、列车脱轨、港口破坏、拦腰折断的大楼倒下来使道路隔截，顷刻间一切都面目全非。断裂的高速公路从几十米高处塌落下来，将在下面公路上行驶的汽车压成了“铁饼”。地震引起的火灾将神户市上空映得一片通红。人们]被这突如其来的灾难惊呆了，一些幸存者逃出摇摇欲坠的房屋，在浓烟烈火中呼叫着亲人的名字，从碎石瓦砾中抢救着亲人、同胞，有的望着毁灭的家园号啕大哭。救护车、救火车的警笛声此起彼伏，整座城市笼罩在一片恐怖之中。

激烈的振动虽只持续了十几秒钟，但是它所带来的灾难却无法衡量，据知，这是日本继20世纪20年代关东大地震后发生的最严重的一次地震。地震波及日本关西地区京都府、大阪府、福井县、滋贺县、兵库县、歌山县和奈良县等2府5县，极震区在兵库县南部，震中就在著名大都市神户东南60公里处的淡路岛。震级7.2级，最大垂直振幅10厘米，最大水平振幅18厘米，震动加速度为818厘米/秒，震源深度20公里，震害类型为百年难遇破坏最重的城市直下型。

灾难的发生不仅震惊了日本，更是举世震恐。最为震惊的当是日本的地震学界，当时一般日本学者认为关西一带不可能有大地震发生，导致该地区缺乏足够的防范措施和救灾系统，特别是神户周围有相当多交通要道都通过隧道或高架桥，在地震时隧道受损严重，影响了搜救速度。神户市中更因瓦斯外泄、木造房屋密集、引起快速的连锁性大火，如神户长田区，全部的木造房屋都付之一炬。灾情严重，损失不可估量。