公元527年，查士丁尼大帝继承皇位，正式成为了拜占庭帝国的君主，他一上任就励精图治，把重建罗马奴隶至帝国的统治当作了终生奋斗的目标。对内，查士丁尼大帝制定一系列“惠民政策”，颁布法典、整肃腐败、鼓励发展工商业。对外，他东征西战，打败了强大的波斯帝国，收复意大利。在查士丁尼大帝时期，拜占庭帝国的版图西至西班牙，东至两河流域。这些都造就了拜占庭帝国最鼎盛的时期，被历史学家称之为“黄金时代”。可是，物极必反，在查士丁尼大帝死后，拜占庭帝国瞬间走向了衰落。而导致它走向衰落的原因，是那场席卷地中海地区的瘟疫。

众所周知，瘟疫一般是在自然灾害后，环境卫生得不到好转的情况下，由一些具有很强致病性微生物所引起的传染病。古往今来，在人类的发展史上，史书记载了无数由瘟疫引起的灾难事件。而其中有些瘟疫特别严重，对人类心理上造成了抹不去的恐怖阴影。而这场发生在公元541到542年的大鼠疫更是这样一场让后人心有余悸的瘟疫，让人一想起来，就浑身不自在。

据史书记载，大鼠疫的症状分为三个阶段。第一期症状就是病人只要一感染上瘟疫，就会突发低烧，眼前产生各种各样的幻觉。由于感染者长时间处于低烧状态，全身上下越来越软弱无力，精神委靡不振，发病当天或次日，身上多处的淋巴结就开始肿胀。而第二期症状的病情就不一定了，因为病情的发展还要根据每个人的体质而定，其中有些人嗜睡，吃不下东西，导致营养缺乏，随即死亡；另一些人则会精神异常，神智错乱，一天到晚都疯疯癫癫，狂暴燥热。当然，还有部分患者或在地板和床上来回翻滚叫骂，或当街狂呼、或自残肢体、或绝食而死。

当鼠疫的病情发展至第三期，患者身上的皮开始掉落，肿胀的淋巴结也渐渐地开始腐烂化脓。随后，病人身上出现了更加可怕、致命的症状：大部分病人的身上都出现了带有毒素的扁豆状的黑色小脓疱，并且毒素在短时间蔓延至全身，最终导致死亡。不过，还是有“上帝的宠儿”存在，有些病人由于症状的不同，淋巴结上的脓包会自动将脓液排出。只要没有了脓液，身体就会开始好转。但是，这毕竟是少部分人才有的幸运，大多数人还生活在鼠疫的噩梦中。

据著名的教会历史学家伊瓦格瑞尔斯记载：“有些人身上，它是从头部开始的，眼睛充血、面部肿胀，继而是咽喉不适，再然后，这些人就永远地从人群当中消失了。有些人的内脏流了出来，有些人身患腹股沟腺炎、脓水四溢并且由此引发了高烧，这些人会在两三天内死去。”那个时候的拜占庭帝国，就如同一个巨大的噩梦，将所有的人笼罩在里面，他们惶惶不安，不知道死神何时来临。

埃及是拜占庭帝国中最早遭遇鼠疫的地区，第一个发生疫情的城市是地中海的港口城镇培琉喜阿姆。自古以来，培琉喜阿姆都是各国侵略埃及的切入点。在城镇周围的黄沙下，说不定掩埋了数以万计的尸骨和盔甲。但是这一次，侵略者不是具有杀伤力的战士，而是更具有杀伤力的鼠疫。

当时，一大群老鼠四处乱窜，将疫情带到了培琉喜阿姆。生活在那里的人们一个接一个地死亡，整个城镇失去了生命的迹象，最后在拜占庭帝国的版图上消失了。随后，疫情分为两条路线前进，一条是往西南方的亚历山大港去了，另一条则穿越过苏伊士运河，突袭罗马，侵占君士坦丁堡。

当时，《圣徒传》的作者，著名的历史学家约翰便在君士坦丁堡经历了那次浩劫。据他的记载，君士坦丁堡里的所有房子，无论大小，无论豪华与否，一瞬间都变成了一座座“活死人墓”。大街上尽是尸体，这些没人埋葬的尸体在街上开裂、腐烂，嘴边还有最后喷出的阵阵脓水。

在君士坦丁堡中，鼠疫的首选目标是那些只能睡在大街上的贫苦阶级，然后逐步扩散到富人阶级。据历史文献记载：在一天当中，君士坦丁堡就有5000到7000人死亡，疫情严重的时候甚至有多达12000人到l6000人离开了这个世界。但是，一切都好像还没有要结束的意思。

政府官员们站在港口、十字路口以及城门处清点着死亡人数，谁也想不到，居然有超过30万人在街头毙命。由于拜占庭帝国连年征战，导致国库亏空，已经没有足够的人力和物力将遇难者的尸身一一掩埋，成批成批的尸体就被运送到海滩上，用船载到深海区域，投入大海之中。可这还是远远不够的，所以查士丁尼皇帝决定采取一种新的处理尸体的办法“修建巨大的坟墓”，处理掉所有尸体，而其中的每一个坟墓可容纳70000具尸体。

强大的帝国，被鼠疫折磨得奄奄一息。从各方面来说，拜占庭帝国所有的一切都被归于零、被摧毁掉了，转而只剩葬礼上的哀伤。整座城市就如消亡一般停滞，等着世界末日的来临。所以，那些经历过这场大瘟疫的基督教成员都认为这场灾难是一次“天谴”，是“上帝对人类罪行的惩罚”。虽然，这一切的一切都是上帝惩罚我们的数不胜数的事件当中的一小部分，但是事件的严重性是不可估量的。

爆发在公元541到542年地中海的第一次大规模鼠疫，造成的损失极为严重，尤其是对拜占庭帝国的破坏极其严重。连续两年，拜占庭帝国的死亡率都在创造新高。由于拜占庭帝国的人口数量急剧减少，影响到了劳动力和兵力，最终导致了人们的正常生活秩序受到了严重的破坏。拜占庭帝国一直把复兴罗马奴隶制帝国的统治当做终生奋斗的目标，虽说疫情只有短短的两年，但是对其以后所造成的影响，还是不容小觑的。

因为拜占庭帝国想要复兴旧国，那就必须要和周围的国家打仗，而打仗需要资金和军队，军队又需要粮食的补给，粮食又需要有人来种。经过这么严重的灾难，幸存下来的人们都已经没有了什么斗志，再加上国家拿不出钱来救治和安抚灾民，弄得百姓怨声载道。除了这些，工商业者也放弃了手中的交易，大量地减少了与其他国家的商业往来，导致整个君士坦丁堡都陷入了瘫痪的状态。曾经纸醉金迷的城市，俨然成为了一座死气沉沉的废城。

在之后的半个世纪里，鼠疫继续肆虐在拜占庭帝国的土地上，公元541年至542年只是个高峰期而已。这场瘟疫来得真不是时候，将拜占庭帝国所有的辉煌与荣誉都葬送了。疫病的大规模爆发改变了东罗马帝国历史进程，东罗马帝国的中兴之梦化为泡影。随后的日子里，鼠疫不仅仅引起的饥荒和内乱，还对整个欧洲社会产生了严重深远的社会负面后果，对西方世界的历史发展产生了深远影响。