1979年，身为医生和流行病学家的唐纳德·霍普金斯得到当时的埃及总统萨达特的允许，研究尚未完全展开的拉美西斯五世的木乃伊。根据埃及史书记载，法老们的尸体通常在用香料炼藏60天后被安葬。拉美西斯五世却在他的继承人即位的第二年才被安葬。为什么当时要延迟安葬呢？霍普金斯教授给出了看似有理的回答，如果拉美西斯五世果真是死于天花，那么，当时那些为他尸体涂抹香料的人们很有可能在开始处理他的尸体两个星期后遭遇了一次可怕的天花流行，他们一定会猜测这种地方性疾病流行爆发的原因。如果不是处理尸体的人手突然短缺，那么，就有可能是由于害怕被感染而推迟了对尸体的进一步处理和安葬。

所以说，在大约公元前1160年，古埃及法老拉美西斯五世的脸部还留着天花疤痕的印记。于是，拉美西斯五世成为了人类历史上已知的最早的天花病患者。科学家据此推断，可能早在西元前1161年的时候，天花就开始袭击埃及了。

大约西元前1000年，商队把天花从埃及带入印度。公元前4世纪，希腊雅典和斯巴达进行战争。雅典因为出现了一场由埃及传入的瘟疫而战败。不少人怀疑就是天花。

不只国外，在中国悠久的历史上也不乏有关天花的记载。中国近代人葛洪在《肘后备急方》中记载：“建武中于南阳击虏所得，乃呼为‘虏疮’。彼岁，有病时行，乃发疮，头面及身，须臾周匝，状如火疮，皆戴白浆，随决随生。不即治，剧者多死。”后来，不少研究者根据这两句话推断天花大约是在西元1世纪传入中国。

就在天花传入中国不久，古罗马帝国在2世纪和2世纪相传，就是因为天花的肆虐无法加以遏制，以至国威丧失。到了4世纪，中国感染天花的迹象增多，而后的6世纪，天花由中国经朝鲜到达了日本。11世纪和12世纪，东征后回国的十字军骑士们，使天花在欧洲传播，以至令后来的中世纪欧洲呈天花蔓延之势，当时，天花几乎造成10%的居民死亡。

明朝末年，清兵入关时，有大量的满人死于天花。《清史稿》称：“满洲兵初入关，畏痘，有染辄死。”16到18世纪，每年死于天花的人数，欧洲约为50万人，亚洲约为80万人，而整个18世纪，欧洲人死于天花的总数则约在1.5亿人以上。

18世纪，天花到达世界上最后一个尚未被他蹂躏的澳大利亚，杀死了50%的澳洲原住民。而历史上受到天花感染的王族除了古埃及的拉美西斯五世之外，死于天花的皇帝还包括：中国清朝的顺治帝、英格兰的玛丽二世、法国的路易十五和俄罗斯的彼得二世等等。曾患天花而庆幸痊愈的国家元首或政府首脑包括：中国清朝的康熙帝和咸丰帝、英格兰的伊丽莎白一世、斯大林和美国总统华盛顿、林肯等等。

不过，这种可怕的疾病在夺取了无数人的生命之后，终于成为了人类历史上唯一一种被人消灭的传染病。而此疫，最大的功臣便是中国。据清代医学家朱纯嘏在《痘疹定论》中记载，宋真宗或仁宗时期，四川峨嵋山一带有一名医生善于种痘，被人誉为“神医”，后来被聘到开封府为宰相王旦的儿子王素种痘，获得成功，后来王素活了67岁。这个传说或有讹误，但也不能排除宋代有产生人痘接种萌芽的可能性。

到了明代，随着对传染性疾病的认识加深和治疗痘疹经验的丰富，便正式发明了人痘接种术。清初医家张璐在《医通》综述了痘浆、旱苗、痘衣等多种预防接种方法，其具体方法是：用棉花蘸取痘疮浆液塞入接种儿童鼻孔中，或将痘痂研细，用银管吹入儿童鼻内，或将患痘儿的内衣脱下，着于健康儿身上，使之感染。总之，通过如上的方法，使之产生抗体来预防天花。

在西班牙人入侵美洲的时候，中国已经有了非常纯熟的方法来预防天花，也就是后来所说的人痘接种。人痘接种法的发明很快引起外国的注意。康熙年间，俄罗斯人便首先来到中国学习接种人痘的方法，种痘法后经俄国又传至土耳其和北欧。

公元1717年，英国驻土耳其公使蒙塔古夫人在君士坦丁堡学得种痘法，三年后又为自己六岁的女儿在英国种了人痘。随后，欧洲各国和印度也试行接种人痘。到18世纪初，突尼斯也推行了此法。18世纪中叶，我国所发行的人痘接种术已传遍欧亚各国。但是，接种人痘并不能百分之百地预防天花的传播，有效率只有20%-30%，天花依然是当时人类的巨大威胁。

1796年5月17日，正是英国乡村医生琴纳47岁的生日，这天，琴纳的候诊室里一清早就聚集了很多好奇的人。屋子中间放着一张椅子，上面坐着一个8岁的男孩菲普斯，正津津有味地吃着糖果。琴纳则在男孩身边走来走去，显得有些焦躁不安，他正在等一个人。不久，一位包着手的女孩来了，她就是挤牛奶的姑娘——尼姆斯。

几天前，她从奶牛身上感染了牛痘，手上长出了一个小脓包，琴纳所等的人正是她。今天，他要大胆地实施一个几十年日思梦想的计划，他要把反应轻微的牛痘接种到健康人身上去预防天花。

琴纳用一把小刀，在男孩左臂的皮肤上轻轻地划了一条小痕，然后从挤牛奶姑娘手上的痘痂里取出一点点淡黄色的脓浆，并把它接种到菲普斯划破皮肤的地方。两天以后，男孩便感到有些不舒服，但很快就好了，菲普斯又照样活泼地与其他孩子们一起在街上嬉闹玩耍，菲普斯非常顺利地挨过了牛痘关。现在，摆在琴纳面前最主要的事情是，证明菲普斯今后再也不会传上天花。如果真是这样的话，那么目的就达到了，而牛痘的接种就是真正成功了。

过了一些时候，琴纳从天花病人身上取来了一点痘痂的脓液，接种在菲普斯身上。这是一个关键的时刻，也是琴纳感到紧张担心的日子，如果接种的牛痘不能够预防天花的话，那菲普斯就将因此患上严重的天花，这是一件多么可怕的事情呀！然而，一星期过去了，又一星期过去了，菲普斯依然很健壮。以后，又接着做了一批批实验，更进一步证实了牛痘预防天花的作用。是的，胜利了！牛痘疫苗预防天花的实验终于获得了成功！琴纳成功的消息传遍了整个欧洲，同时，也传遍了全世界！

然而，任何事物的发展永远不会是一帆风顺的，牛痘疫苗的发明也是如此。1797年，当琴纳将接种牛痘预防天花的研究结果写成论文送到英国皇家学会时，却遭到了拒绝。一年后，琴纳自己筹集经费刊印发表这些论文时，还引起了广泛的争论，有的表示坚决地支持，有的人持怀疑态度，也有的持反对意见。反对者疯狂诬蔑，造谣说：“中了牛痘以后，会使人头上长出牛角，发出牛叫的声音。”

然而，真理就是真理，它永远不会被谬误所埋葬。在无数次实验的面前，一切怀疑反对都被无情的事实所粉碎，天花可以用种牛痘来预防的事实终于占据了历史上应有的位置。天花，这种由比细菌还小的病毒引起的传染病能够用牛痘来预防了！当时的人们还不知道病毒这两个字，可是，在科学实验过程中，这种可怕的传染病却已经开始被人们控制起来了。可是，天花并没有就此消失在人们的视线里。一场灾难就此在人类的大意中暗自酝酿着。