汶川大地震属于浅源地震，是新中国成立以来破坏性最强、波及范围最大的一次地震，地震的强度、烈度都超过了1976年的唐山大地震。汶川大地震后，这一地区还发生了数千次余震，引发大面积山体滑坡和泥石流等严重地质灾害，其破坏之严重、人员伤亡之多、救灾难度之大均为历史罕见。

据民政部报告，截至2008年6月1日12时，四川汶川地震已造成四川、甘肃、陕西、重庆、云南、湖北、贵州、河南、山西和湖南10省受灾，地震灾害的重灾区主要位于四川省的21个县(市、区)。有69227人遇难，374643人受伤，失踪17923人。紧急转移安置1514.74万人，累计受灾人数45552965万人。地震造成的直接经济损失8451亿元人民币，其中四川|最严重，占到总损失的91.3%，甘肃占到总损失的5.8%，陕西占总损失的29%。

地震使灾区经济秩序发生中断。汶川大地震重灾区涉及部分少数民族县、牧区县、山区县和革命老区县，总体经济水平差，以第二产业为主，收入偏低，区内是10多个少数民族的聚(散)居地，羌、藏族多，其中羌族的四个主要聚居地——茂县、汶川县、理县和北川羌族自治县均为此次特大地震的重灾县。重灾造成工业中断、农业绝收，人民生无所依，极度恐慌。

此次地震对房屋、公共建设的破坏性很大，其中民房和城市居民住房的损失占总损失的274%，学校、医院和其他非住宅用房的损失占总损失的20.4%，汶川、北川大部分房屋、学校及其他公共建筑更是倾颓殆尽，不可修复。

这次地震对道路、桥梁等基础设施影响严重。此次地震过程中，交通、通信设施等毁损严重，虽然震后大部分重灾区交通通信很快得到恢复，但多属于应急恢复，这对于以公路等基础设施为生命线的重灾山区的社会经济影响很大，既关系民生又影响生产。

巨大的灾难和沉重的灾情迅速传到了北京。中共中央很快做出决策，全力以赴应对灾难，要求尽快抢救伤员，保证灾区人民生命安全。

5月12日16时40分，总理的专机紧急起飞，飞赴灾区。机舱内气氛紧张，总理在专机上主持召开紧急会议部署工作。在飞机上，他宣布国务院成立抗震救灾总指挥部。

当晚22时许，冒着细雨，温家宝总理来到都江堰市受灾严重的中医医院查看情况。此时，余震不断，重型起重机正在作业，废墟上断残的墙体随时可能坍塌滑落下来。温总理坚持爬上废墟，拿着扩音器凑近缝隙向被掩埋在里面的人喊话：“我是温家宝，救援人员正在抢救，大家一定要坚持住，一定会把你们救出来的！”

接着，温总理又驱车赶到都江堰市聚源中学。在聚源中学，温总理向遇难的孩子们鞠躬，安慰悲痛的家长。